Vedci z Eindhovenskej technickej univerzity a Nadácie FOM vytvorili sľubný prototyp nového slnečného článku z fosfidu gália, ktorý dokáže z tekutej vody vyrábať ekologické vodíkové palivo. Základom tohto nového prístupu vo výrobe slnečných článkov sú malinké nanovlákna, vďaka ktorým dosahuje článok desaťnásobnú efektivitu v porovnaní s predchádzajúcimi modelmi.
Elektrická energia vyrábaná slnečným článkom dokáže spustiť viaceré žiadané chemické reakcie. Tieto reakcie môžu generovať palivá, ktoré sú veľmi sľubnou náhradou znečisťujúcich fosílnych palív. Jednou z možnosti ich výroby je rozdelenie vody prostredníctvom vyrábanej elektriny – čo okrem kyslíku vytvorí aj plynný vodík, ktorý má v chemickom a automobilovom priemysle využitie ako ekologické palivo.
Dnes sa síce môže zdať spojenie kremíkového slnečného článku s batériou na delenie vody efektívnym riešením, avšak tento prístup je veľmi nákladný. Veľké množstvo vedcov sa teda snaží objaviť polovodič, ktorý dokáže naraz aj premeniť slnečné svetlo na elektrický náboj, aj rozdeliť vodu. Jedným z najsľubnejších kandidátov na takýto materiál je fosfid gália (GaP), ktorý sa tiež využíva v špecifických farebných LEDkách.
GaP má dobré elektrické vlastnosti, avšak jeho slabou stránkou je nízka absorpcia svetla, ak je využitý na veľké a ploché povrchy (ako napríklad slnečné články). Vedci tento problém prekonali tým, že utkali sieť z veľmi malých nanokáblikov GaP, ktoré majú dĺžku len 500 nanometrov (milióntin metra) a hrúbku 90 nanometrov. Táto inovácia desaťnásobne zvýšila produkciu vodíku GaP článku, ktorá tak dosiahla úroveň 2,9 percenta. To predstavuje pre články z GaP rekord, aj keď je to ešte stále ďaleko od 15 percentnej účinnosti systému pozostávajúceho z kremíkového článku a batérie.
Výkon nového článku však nie je jeho jediným prínosom. Na výrobu nanokáblikov, z ktorých je článok utkaný, bolo treba 10 000-krát menej vzácneho GaP než na zhotovenie článkov s plochým povrchom. To výrazne znižuje cenu daného článku. Netreba zabúdať ani na fakt, že GaP dokáže extrahovať kyslík priamo z vody, čiže článok tiež ponúka možnosť dočasného uskladnenia slnečnej energie.
