Sonda Europa Clipper vykoná 45 preletov popri Jupiterovom mesiaci Európa.
Európa je najmenší zo štyroch tzv. Galileových mesiacov Jupitera, najväčšej planéty Slnečnej sústavy. Okolo tejto planéty obieha 79 doteraz známych mesiacov, pričom Európa je šiesta najbližšia k povrchu Jupitera. Objavil ju v roku 1610 taliansky astronóm Galileo Galilei a je len o niečo menšia ako Mesiac obiehajúci okolo Zeme. Vedci sa o Európu zaujímajú najmä preto, lebo existujú pomerne presvedčivé náznaky, že pod ľadom pokrývajúcim povrch tohto mesiaca, leží podpovrchový oceán. Ten môže obsahovať až dva razy toľko vody ako všetky moria a oceány na našej Zemi. Mohol by byť miestom v Slnečnej sústave, kde (tiež) existuje život – aj keď len na mikrobiálnej úrovni. Práve to je dôvod, pre ktorý sa americká agentúra NASA rozhodla vyslať do vesmíru sondu, ktorá Európu podrobne preskúma. Sonda nazvaná Europa Clipper (clipper je druh rýchlej plachetnice) však nebude navedená na obežnú dráhu, ale v priebehu troch mesiacov vykoná 45 preletov popri tomto mesiaci. Dôvod je ten, že Európa leží vnútri Jupiterovho intenzívneho radiačného pásu a pri pohybe po obežnej dráhe by čoskoro došlo k poškodeniu elektronických zariadení sondy. Sonda preletí okolo Európy vo výškach od 25 do 2 700 km. V období medzi preletmi, ktoré budú trvať do desať dní, vyšle sonda na Zem namerané údaje o zložení oceánov, o prípadnej geologickej aktivite aj ďalšie údaje, z ktorých by sa dala určiť pravdepodobnosť existencie života na mesiaci. Sonda Europa Clipper by mala do vesmíru odštartovať okolo roku 2023, pričom jej let k Jupiteru potrvá šesť a pol roka. Po ukončení misie bude sonda nasmerovaná tak, aby dopadla na Jupiterov mesiac Ganymede.
Foto NASA
