Trh s automobilmi v posledných rokoch ovládla kategória vozidiel SUV. Hoci sa často tvária ako skutočné off-roady, väčšina z nich zvládne maximálne poľné cesty.
Súčasné SUV sa vyvinuli z pôvodne vojenských áut. Išlo o účelné a praktické autá do terénu s vysokým podvozkom a pohonom všetkých kolies, teda vozidlá, ktoré v súčasnosti nazývame off-roady. Z nich sa postupným ústupom od jednoúčelovosti a ich skomfortňovaním vyvinuli SUV. Skratka SUV pochádza z anglického Sport Utility Vehicle, čo v slovenskom preklade znamená športové úžitkové vozidlo. Autá tejto kategórie by mali kombinovať pozitívne vlastnosti cestných osobných vozidiel s výhodami terénnych vozidiel, teda schopnosť pohybu aj mimo cesty, robustnosť, vyšší podvozok či väčší vnútorný a batožinový priestor.
Vojnová legenda
V dejinách automobilizmu bola jazda v teréne dlho na okraji záujmu, dokonca aj vo vojenských kruhoch. V medzivojnovom období existoval síce civilný trh s terénnymi autami, ale bol malý a plný prapodivných strojov. V tridsiatych rokoch 20. storočia sa začali v niektorých krajinách zaoberať vývojom terénneho automobilu, ktorý by sa stal všestranným vozidlom na vojenské účely. V USA prišla v roku 1938 s vojenským tereniakom firma American Bantam, ale bez väčšieho ohlasu. Po vypuknutí vojny v Európe roku 1939 sa postoj amerických úradov zmenil a v júli 1940 bola vyhlásená súťaž o armádnu objednávku na ľahký terénny automobil. Technické špecifikácie však boli veľmi prísne, takže sa do súťaže prihlásili len tri firmy: American Bantam, Willys-Overland a Ford Motors. Bantam síce vyhral, ale nedokázal poskytnúť záruku, že je schopný svoje terénne automobily 40 BRC vyrábať v dostatočnom množstve.
A vtedy vstúpila do hry firma Willys-Overland s modelom MB. Vláda USA si objednala 16-tisíc automobilov. Aby sa stihla ich výroba, čiastočne sa MB vyrábali aj v továrňach Fordu pod samostatným označením Ford GPW (Government Probe Willys). Rozdiely medzi oboma modelmi však boli minimálne. Do konca vojny sa vyrobilo viac ako 360-tisíc Willys MB, 270-tisíc vyšlo z tovární Fordu. Legendárny Willys MB sa stal symbolom druhej svetovej vojny, o ktorom generál George Marshall vyhlásil, že ide o najväčší americký príspevok modernému vojenstvu. S týmto príspevkom sa viaže aj slovo džíp, ktorým sa všeobecne označujú všetky terénne autá bez rozdielu, kto ich vyrába. Teraz už nikto nevie, ako toto slovo vzniklo, ale väčšina znalcov sa zhoduje, že vzniklo ako fonetický prepis skratky GPW – džíp Willys.
Od Roveru po Nivu
Willys si čoskoro našiel obľubu aj medzi bežnými ľuďmi. Roku 1944 sa v januárovom vydaní časopisu Life objavil článok Americkí civilisti kupujú svoje prvé džípy. Po vojne sa začal Jeep Willys predávať aj na civilné účely. Automobil sa stal základom pre nové typy džípov. V roku 1945 sa začal Willys predávať vo verzii CJ (Civilian Jeep), a to s pohonom všetkých štyroch kolies, vďaka čomu sa stal vôbec prvým sériovo vyrábaným civilným vozidlom so 4WD. Okrem využitia na farmách či v lesoch tak mohlo množstvo nadšencov prvý raz vyraziť do lesov za novo objavenou zábavou – jazdou v teréne. V roku 1991 Americká spoločnosť strojných inžinierov označila Willys-Overland Jeep MB za medzinárodnú pamiatku historického strojárstva.
V apríli 1948 sa na amsterdamskom autosalóne predstavil prvý európsky džíp Land Rover Series I. Auto slávilo úspech – za necelých 10 rokov sa vyrobilo až 200 000 kusov. V roku 1970 sa objavil Range Rover, vozidlo, v ktorom sa snúbil luxusný automobil s prvotriednou priechodnosťou terénom. Aj keď v súčasnosti je táto kombinácia bežná, vtedy to bol ojedinelý automobil. O úspechu konštrukcie svedčil veľký dopyt. V bývalých komunistických krajinách sa symbolom terénnych vozidiel stali gazíky, teda modely ruského výrobcu GAZ, po ktorých prevzali štafetu populárne Lady Niva, ktoré sú vďaka kompaktným rozmerom a sile v teréne doteraz najobľúbenejšie vozidlá lesníkov či poľovníkov, a to po celej Európe. Okrem Lady Niva sú doteraz v predaji civilné modely, ktoré sa hlásia k odkazu svojich slávnych predkov – Jeep Wrangler a Land Rover Defender, ktorý sa už vyrába v Nitre.
R
