V súčasnosti orangutany žijú iba na ostrovoch Sumatra a Borneo. Ich dávni veľkí príbuzní sa však pohybovali v lesoch terajšej južnej Číny a severného Vietnamu. Antropológ Terry Harrison z Newyorskej univerzity sa najprv domnieval, že opice sa pred asi 400 000 rokmi, keď sa ochladilo, rýchlo vyvinuli z druhu s väčším telom na iný, menší druh. Analýza 600 orangutaních zubov objavených v jaskyniach v južnej Číne však podľa neho podporuje iný evolučný scenár.
V období pred 2 miliónmi až 111 000 rokmi zostali tvary zubov rovnaké, čo ukazuje, že pochádzajú z jedného druhu. Ich veľkosť sa však postupne zmenšovala. Hmotnosť dávnych orangutanov sa na začiatku pohybovala okolo 96 kilogramov, čo je takmer dvojnásobok súčasnej hmotnosti. Fosílie iných ázijských zvierat v tomto období tiež vykazujú zmenšovanie. Chladnejšie a suchšie podmienky znížili množstvo dostupnej potravy a mohli podnietiť trend zmenšovania tela. Nie je jasné, kedy orangutany na ázijskej pevnine vymreli. T. Harrison však predpokladá, že k ich zániku prispeli zmeny podnebia a zrejme aj príchod ľudí do regiónu pred viac ako 60 000 rokmi.
Zo stránky ScienceNews spracovala BP
