Zatiaľ čo mierna Zem má nad svojimi pólmi na oblohe svetelné predstavenia, polárne žiary pekelného Merkúra sú neviditeľné stuhy röntgenového žiarenia nad jeho rozpáleným povrchom. Výkyvy v magnetickom poli Merkúra môžu vrhnúť elektróny smerom k planéte, kde spôsobujú polárne žiary. Proces nazývaný elektrónové zrážky je v našej Slnečnej sústave univerzálny: spôsobuje polárne žiary na každej planéte s globálnym magnetickým poľom okrem Neptúna.
Fyzičke Sae Aizawovej z Univerzity v Pise a jej kolegom sa po prvý raz podarilo tieto zrážky na Merkúre detegovať. Pri analyzovaní údajov z preletu sondy ESA BepiColombo okolo Merkúra vedci pozorovali nárazy rýchlo sa pohybujúcich elektrónov, po ktorých nasledovalo niekoľko následných vĺn pomalších elektrónov s nižšou energiou. Toto je presne to, čo by sme opísali ako zrážací podpis, uviedla S. Aizawová. K zrážaniu elektrónov dochádza interakciou medzi magnetickým poľom planéty a slnečným vetrom – prúdom nabitých častíc vyvrhovaných zo slnečnej atmosféry. Polárne žiary Merkúra žiaria v röntgenových vlnových dĺžkach, pretože elektróny sa spomaľujú, keď narážajú na skalnatý povrch planéty a stratená energia sa uvoľňuje ako röntgenové žiarenie.
Zo stránky ScienceNews spracovala BP
