Atavizmus (z lat. atavus, prapredok) je rys alebo znak, ktorý bol prítomný u evolučných predkov druhu, ale nie je vlastný súčasným druhom. Vďaka kvalite rozlíšenia 3D obrazov Rui Diogo a jeho kolegovia z Howardovej univerzity vo Washingtone, z francúzskeho Národného centra pre vedecký výskum a parížskej Sorbonny odhalili prechodnú prítomnosť niekoľkých atavistických svalov v embryonálnom vývoji človeka. Vedci totiž uskutočnili prvú podrobnú analýzu vývoja svalov ľudskej ruky a nohy pomocou veľmi kvalitných 3D obrazov ľudských embryí. Zaujímavé je, že sme pozorovali rôzne svaly, ktoré neboli nikdy popísané v prenatálnom vývoji človeka a že niektoré z týchto atavistických svalov sme pozorovali dokonca aj pri 11,5-týždňovom plode, čo je prekvapivo neskoro pre vývojové atavizmy, povedal R. Diogo. Podľa najnovších zistení má plod človeka už v 7. týždni na ruke 30 svalov, a to má veľkosť len 7,5 – 8 mm, čiže je veľký asi ako čučoriedka. V 13. týždni dieťa meria 7 – 8 cm, čo je približne veľkosť hráškového struku, z týchto svalov má však už len 20 – časť svalov sa stratí, časť sa spojí s ostatnými. Podľa vedcov niektoré z týchto svalov, ako napríklad záprstné, zmizli u našich praprapredkov pred viac ako 250 miliónmi rokov počas prechodu zo synapsidných plazov na cicavce.
